Pasaulslavenais zinātnieks piedzima 1845. gada 27. martā mazajā Lēnepē (Vācijā, Holandes pierobežā). Vilhelms bija vienīgais bērns turīgā ģimenē – viņa tēvam piederēja vadmalas ražotne. Kad zēnam bija trīs gadi, vecāki pārcēlās uz Apeldornu Holandē, jo tur bija lētāka dzīvošana. Šeit Vilhelms iestājās internātskolā.
Tēvs viņā redzēja sava amata turpinātāju, taču Vilhelms parādīja sevi kā dabas mīļotāju, jo brīvajā laikā devās pastaigās pa laukiem un mežiem. Holandes laikā atklājās viņa spējas, kas noderēs visu turpmāko dzīvi, - viņam bija izgudrotāja talants un viņš prata izgatavot mehāniskās ierīces. 1862. gadā Vilhelms iestājās Utrehtas tehniskajā skolā, kurā viņam bija labas sekmes, taču no 1863.gadā viņu no tās izslēdza. Iemesls: kāds uz klases griestiem bija uzgleznojis klases audzinātāja karikatūru, un skolotājs par vainīgo uzskatīja Vilhelmu, kurš nemaz nebija zīmējuma autors. …
