Katrā datorā ir protokolu kopums, kuru darbība ir iepriekš noteikta ar līmeņiem. Līmeņu kopums tiek saukts par protokolu steku (stack) vai tīkla steku. Steka virsotnē ir novietota aplikācija, veic to resursu pieprasījumus kuri pieejami tīklā.
Steka apakšā atrodas datu pārraides vide, tāda kā kabelis, kas apvieno datorus tīklā fiziskajā līmenī.
Protokolu steks apraksta terminos OSI modeļa elementus, kuri nepieciešami, lai datus nogādātu galamērķī. Pārsūtīšanas process pats par sevi ir sarežģīta un komplicēts. Daži datu apmaiņas seansi sastāv no īsiem pieprasījumiem un atbildēm, kuriem jābūt saņemtiem un nosūtītiem tik ātri cik vien iespējams. Notiek arī tādas tīkla transakcijas, kā programmu failu pārsūtīšana, kas ietver sevī liela apjoma datu pārsūtīšanu, kad datiem jānonāk pie galamērķa veselim, nesadalītā veidā, bez zudumiem. Vēl tīkla protokoliem jāvar pārliecināties, ka dati ir nonākuši pie adresāta.
…
