Jēkabs dzimis 1610.gada 7.novembrī, bet pēc vecā stila 28.oktobrī Kuldīgā kā Kurzemes hercoga Vilhelma un Brandenburgas princeses Sofijas dēls. Jaunais Kurzemes hercogs zaudēja savu māti būdams vēl tikai 4 mēnešu vecs. Viņš tika nodots audzināšanā Hohencollernu radiniekiem Kēnigsbergā un Berlīnē. No 12 gadu vecuma Jēkabs klausījās lekcijas Rostokas un vēlāk Leipcigas universitātē, viņš ceļoja pa Holandi, Franciju un Angliju, lai paplašinātu savu izglītību. Tikai 1624.gada vasarā viņš atgriezās dzimtenē.
Jēkaba tēvs, kurš pārvaldīja hercogistes rietumdaļu ar galvaspilsētu Kuldīgu, bija nonācis konfliktā ar Kurzemes muižniecību. Tā rezultātā 1617.gadā Vilhelmu atstādināja no savas hercogistes daļas pārvaldes, viņš zaudēja hercoga titulu un bija spiests doties trimdā. Savukārt princis Jēkabs līdz ar to bija zaudējis savu mantojumu. Par vienīgo Kurzemes un Zemgales hercogu kļuva Vilhelma brālis Fridrihs, kurš aktīvi atbalstīja Jēkaba izglītošanu ārzemēs. …