Termins „metamorfs” norāda, ka tas ir attiecināms uz iežiem, kam ir mainījusies forma (minerālu graudi, toizvietojums), bet nebūtiski ķīmiskais sastāvs jebsaturs. Tie ir fizikāli ķīmiskie procesi, kuros notiek daļēja iežu pārveidošana citā stāvoklī,būtiski nemainot tā ķīmisko sastāvu. Mūsdienās metamorfisms tiek definēts šādi: „Mineraloģiskā, ķīmiskā un strukturālā pielāgošanās cietos iežos tiem fizikāliem un ķīmiskiem apstākļiem, kas ir izveidojušies spiediena un temperatūras vai to abu izmaiņu ietekmē.”
Metamorfie ieži ir veidojušies Zemes iekšienē, tomēr salīdzinoši nelielā dziļumā no Zemes virsas no jebkuras izcelsmes citiem (arī citiem metamorfiem) iežiem paaugstinātas temperatūras, spiediena un ķīmiski aktīvu vielu iedarbības ietekmē. Šajos procesos var rasties jauni minerāli un to sakopojumi, veidoties jaunas iežu struktūras un tekstūras.
Atšķirībā no eksogēnajiem diaģenēzes un kataģenēzes procesiem iežu metamorfisms visbiežāk ir endogēns process, kurā piedalās Zemes iekšējā enerģija. Metamorfisms norisinās tādā dziļumā, kurā eksogēnie procesi nesniedzas. Metamorfisms no endogēnajiem magmatisma procesiem savukārt atšķiras ar pārvērtību vidi – tās notiek, iežiem visu laiku paliekot cietā agregātstāvoklī. Gandrīz vienmēr metamorfisms saistīts ar minerālu pārveidi un jaunu minerālu veidošanos, raksturīgas arī iežu struktūras un tekstūras izmaiņas.
Līdz ar metamorfiem iežiem, kuri sastāva un īpašību ziņā vairs nelīdzinās saviem cilmiežiem, nereti sastopami arī tikai daļēji metamorfizēti ieži, kuros iepriekšējā sastāva un uzbūves pazīmes var būt arī saglabājušās.
Galvenie faktori, kas izraisa metamorfo iežu veidošanās procesus, ir augsta temperatūra, spiediens un iežos cirkulējošie ķīmiski aktīvie šķīdumi un gāzes. Dziļums, kurā sniedza metamorfisma procesi, nepārsniedz litosfēras apakšējo robežu. Mūsdienu pētījumi liecina, ka metamorfie ieži visbiežāk veidojas vairāku desmitu kilometru dziļumā. Vēl lielākā dziļumā ieži, temperatūrai turpinot paaugstināties, kļūst plastiski, šķīst, un metamorfisma procesus šeit aizstāj magmatisma procesi.
Iežu struktūras veidošanos temperatūra ietekmē,palielinot ķīmisko reakciju ātrumu,tāpēc metamorfisma procesos var veidoties lielāki minerālu graudi nekā parasti. Tiek uzskatīts, ka nozīmīgākās pārmaiņas minerālu sastāva struktūrā notiek temperatūru intervālā no +150 C līdz pat +900 C. …
