Судебная медицина - отрасль медицины, которая решает вопросы медицинского и биологического характера, возникающие в процессе деятельности судебно-следственных органов, а также оказывает помощь органам здравоохранения в деле повышения качества их работы.
Судебная медицина не есть случайное, механическое собрание медицинских дисциплин, применяемых для целевой правовой практики, как было в начале развития судебной медицины. В настоящее время судебная медицина представляет самостоятельную медицинскую науку, изучающую определенный круг вопросов и имеющую свои методы исследования.
По мере развития судебной медицины из нее выделились в качестве самостоятельных дисциплин ряд наук, например, судебная химия, судебная психиатрия, судебная токсикология. Судебная медицина связана со всеми другими медицинскими науками, это патологическая физиология, фармокология, хирургия, гистология, травматология. Как медицинская наука использует методы лабораторного исследования, ренгелогического, микробиологического, физиотехнические методы исследования. С помощью последнего, например, определяется вид оружия, механизм травмы, установление прижизненного происхождения повреждения.
Из юридических наук очень близка к судебной медицине криминалистика, которая представляет собой юридическую дисциплину, изучающую тактику, методику и технику расследования преступлений. Для того чтобы успешно провести следствие или судебный процесс, правильно оценить заключение эксперта, юрист должен иметь представление о возможностях судебной медицины и пределах компетенции судебно-медицинской экспертизы. При этом условии он сможет правильно подобрать нужных экспертов, сформулировать вопросы экспертам, критически оценить их заключение. Нередко следователю приходится самому осматривать труп на месте происшествия и обладая знаниями основ судебной медицины следователь сможет ориентироваться в определении давности наступления смерти, характере повреждений, особенности происшествия.
